Para empezar.
¿cuál es el concepto actual del autismo?: Se caracteriza por un ensimismamiento del niño, que muestra escaso o nulo interés por los demás, actitud asociada a graves trastornos en el desarrollo de su lenguaje y de su gestualidad.
La mayoría de los niños autistas muestran una conducta atípica para su edad, excesivamente tranquila, aislada del contacto humano, llena de rutinas sin sentido de las que rechazan apartarse, incluso rebelándose con cierta violencia.
Viven en un mundo propio, paralelo y no coincidente con el mundo de su familia, debido a que padecen graves interferencias en las interacciones sociales y en las habilidades para comunicarse con los demás, retraso manifiesto en el desarrollo del lenguaje y de la gestualidad, caracterizados por repeticiones anormales de palabras, frases o gestos, sin utilidad práctica para la comunicación social.
El autismo, descrito con este nombre en el año 1943 por el psiquiatra Leo Kanner, de la Universidad Johns Hopkins, es cuatro veces más frecuente en el sexo masculino. Su causa es desconocida y puede incluir factores fisiológicos, psicológicos y sociológicos.
Aunque no tiene cura, un sistema de educación especial bien programado puede disminuir significativamente los inconvenientes de este peculiar "aislamiento social" relacionado con alteraciones cerebrales no bien precisadas todavía.
¿Hasta qué punto esta dieta puede ser un nuevo tratamiento para una enfermedad que provoca tanta desesperanza en los padres de los niños que la padecen?
Ante el desconocimiento de las causas que provocan el autismo, algunos investigadores interesados en este grave problema individual y familiar, han explorado posibles relaciones y desarrollado especulativamente teorías que tratan de explicar su origen.
En esta línea, el tratamiento del autismo con dietas libres de gluten y caseína se inició en los EE.UU. en la década de los años 80: Jaak Panksepp, psiquiatra, llamó la atención sobre ciertas similitudes en la conducta de los animales de experimentación con exceso de opiáceos en su sangre y los niños con autismo.
Al mismo tiempo, se comprobó que casi en un 50% de los niños autistas presentaban niveles más elevados de lo normal de unas sustancias similares en su actividad a los opiáceos.
Dado que la caseína procedente de la leche, tanto humana como de vaca, contiene casomorfina, sustancia con actividad opiácea y el gluten procedente de los cereales glutenmorfinas, la conclusión de Panksepp fue que estos opiáceos procedentes de la alimentación, que mimetizan las acciones de neurotransmisores fisiológicos como las endorfinas, al pasar del intestino a la sangre llegarían al cerebro, donde interferirían su desarrollo.
Panksepp llegó a la conclusión de que la eliminación de estas sustancias de la dieta de los niños autistas mejoraría su conducta.
¿Existe un fundamento científico para este tratamiento dietético?
La teoría de Panksepp no ha tenido comprobación científica y es muy controvertida; simplemente la impresión positiva de un número, que parece importante pero no ha sido cuantificado, de padres que han tratado a sus hijos autistas con estas dietas libres de gluten y caseína -y que han divulgado profusamente sus resultados en los medios de comunicación- ha animado a muchos, sobre todo en los EE.UU., a seguir con estas tratamientos presuntamente.
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